Tourisme en Algérie le temps des hiverneurs

Le mot «tourisme», anglicisme remontant à la fin du siècle dernier, se définit « voyager pour son agrément » ; dans une acception large il a existé depuis toujours sous des modalités diverses, mais il avait considérablement évolué, en particulier chez nous, depuis les découvertes exploratrices initiales, sans avoir le temps d’aboutir aux loisirs de masse. Ceux qui entreprendront de l’approfondir devront y distinguer plusieurs phases, dont deux au moins furent d’avant-garde.

Les phases successives

Ce n’est pas sans anachronisme ni un sens élargi que l'on peut qualifier de touristes les voyageurs d'une première période, mus par une vive curiosité à l'égard de ces régions jusque là peu prospectées, bravant fatigues et inconfort: des écrivains tels que Flaubert, Alphonse Daudet, des peintres orientalistes comme Delacroix (bref passage algérois à son retour du Maroc), Fromentin qui était l'un et l'autre, sans parler de géographes, archéologues.
Dans une seconde phase, durant la fin du siècle dernier et le début du nôtre, s'établit un tourisme de séjour avec les « hiverneurs ».
Après la cassure de la première guerre mondiale, ces hiverneurs furent relayés par les croisières maritimes et les «tours» organisés chaque hiver les plus grands paquebots depuis toujours sous des modalités diverses, mais il avait considérablement évolué, en particulier chez nous, depuis les découvertes exploratrices initiales, sans avoir le temps d'aboutir aux loisirs de masse. Ceux qui entreprendront de l'approfondir devront y distinguer plusieurs phases, dont deux au moins furent d'avant-garde du monde, en provenance d'Angleterre et surtout des États-Unis, n'omettaient jamais l'escale d'Alger dans leurs circuits méditerranés. Presque quotidiennement s'amarraient dans le port, pour une journée, un et parfois plusieurs géants de la Cunard Line, de la White Star et autres lignes fameuses de l'Atlantique.
Dans le même temps, à l'initiative du président Dal Piaz, la Compagnie Générale Transatlantique lançait les auto-circuits des «Voyages et Hôtels nord-africains»: des autocars spéciaux, aussi confortables que le comportait cette époque, reliaient une vingtaine d'hôtels, dont quelques fondouks-hôtels, dans l'Algérie du nord, y compris la Kabylie et l'Aurès et, un peu plus tard, une dizaine au Sahara (circuit du Grand Erg, de l'Oued Rhir). Quatrième phase : les hôtels du Centenaire, parmi lesquels l'Aletti d'Alger.
Enfin, en pleine guerre d'Algérie, une cinquième phase était engagée à la faveur du prodigieux essor économique suscité par les richesses du sous-sol saharien. Un plan d'équipement mûrement élaboré, proclamé à Constantine en 1958, programmait des hôtels, des villages de vacances, des auberges de jeunesse, des stations d'altitude, à la mesure de la vogue nouvelle des plages et de la neige. Les initiatives privées n'étaient pas en reste. Si l'abandon de l'Algérie n'a pas permis d'entreprendre ces grands projets, ils ont été repris en partie après l'indépendance, la plupart sur les plans de l'architecte Pouillon, à Bône, près d'Oran aux Andalouses, à Sidi Ferruch, Zeralda, Tipasa...
Chacune de ces périodes mérite une étude détaillée. Je me bornerai à celle des hiverneurs, étant au nombre des témoins survivants de cette époque.
En 1937 encore le Larousse définissait l'hiverneur: «Qui va passer l'hiver dans le midi, en Algérie...»
C'est un fait assez généralement oublié, qui peut étonner aujourd'hui: durant plusieurs décennies, avant et après 1900, qui furent l'âge d'or du tourisme en Algérie, Alger rivalisait avec Nice et Cannes pour des séjours, l'hiver, d'Anglais et autres nordiques et aussi d'Américains (il n'était pas alors question pour eux de vacances estivales au bord de notre mer).
Ainsi l'une des caractéristiques d'Alger à cette époque était-elle cette juxtaposition, à une petite capitale française et à un grand port, à distance de la Casbah historique, d'une somptueuse enclave saisonnière d'étrangers.
Les hiverneurs ne séjournaient que dans des secteurs très limités, essentiellement Mustapha Supérieur (ce qualificatif orographique s'accordant avec le niveau de vie de la gentry qui y avait jeté son dévolu), une antenne à Biskra et très accessoirement Hammam-Righa (comme on l'écrivait alors).
Ce nom d'hiverneur a retenti à mes oreilles d'enfant avec des résonances de distinction, d'élégance racée, de prestige ; il évoque des souvenirs d'un temps révolu, brillants équipages, fêtes et relations mondaines d'un milieu très fermé.
Lointaine et disposant de quelques numéros de la revue « L'Algérie hivernale », hebdomadaire édité par le «Comité d'Hivernage Algérien. L'aperçu qui va suivre, nullement exhaustif, sollicite au contraire, de la part de nos lecteurs, des précisions complémentaires.

Les hiverneurs

En 1937 encore le Larousse définissait l’hiverneur : « Qui va passer l’hiver dans le midi, en Algérie… »
C’est un fait assez généralement oublié, qui peut étonner aujourd’hui : durant plusieurs décennies, avant et après 1900, qui furent l’age d’or du tourisme en Algérie, Alger rivalisait avec Nice et Cannes pour des séjours, l’hiver, d’Anglais et autres nordiques et aussi d’Américains (il n’était pas question pour eux de vacance estivales au bord de notre mer).
Ainsi l’une des caractéristique d’Alger à cette époque était-elle cette juxtaposition, à une petite capitale française et à un grand port, à distance de la Kasbah historique, d’une somptueuse enclave saisonnière d’étrangers.
Les hiverneurs ne séjournaient que dans des secteurs très limités, essentiellement Mustapha Supérieur ( ce qualitatif orographique s’accordant avec le niveau de vie de la gentry qui y avait jeté son dévolu), une antenne à Biskra et très accessoirement Hamman-Righa ( comme on l’écrivait alors).
Ce nom d’hiverneur a retenti à mes oreilles d’enfants avec des résonances de distinction, d’élégance racée, de prestige ; il évoque des souvenirs d’un temps révolu, brillants équipages, fêtes et relation mondaines d’un milieu très fermé.

Hiverneurs et Anglais presque synonymes

Les hiverneurs, surtout au début, étaient en grande majorité des Britanniques parmi lesquels on ne distinguait guère les Écossais ou les Irlandais; les Américains y devinrent plus nombreux par la suite. II y avait aussi parmi eux, outre quelques Français, des Russes et des Polonais, des Allemands, des Belges et des Hollandais, des Suisses. Très peu d'Italiens et d'Espagnols. Il faut se représenter l'énorme suprématie, à cette époque, du British Commonwealth of Nations, l'empire le plus étendu de tous les temps. De leurs petites îles, moitié à peine de la surface de la France, les «Anglais» contrôlaient le quart de la superficie des cinq continents, 36 millions de kilomètres carrés, dépassant de plus d'un tiers la surface ancienne de l' URSS, près de deux fois celle des USA et du Canada réunis (1).
Or depuis 1869, de par l'ouverture du Canal de Suez, la Méditerranée n'était plus une mer fermée au Proche Orient, mais ouverte aussi à l'est, vers les Indes, l'Extrême-Orient, l'Australie. La marine britannique, première du monde, longeait la côte nord-africaine en un long défilé ininterrompu ; Alger à mi-distance entre les ports européens du nord et Suez offrait l'escale de choix pour le ravitaillement des navires en charbon, eau douce et vivres frais, premier port de relâche de la Méditerranée entière. Pour les hiverneurs qu'y déposaient les longs-courriers de la Peninsular and Oriental (P. and O.), commencer par une croisière de quelques jours sur l'Atlantique n'était-ce pas un agréable prélude ? Des Américains venaient directement de New York par les paquebots de l'Austro-American Linie (« Kaiser Frantz Joseph », « Martha Washington » et autres).
D'autre part les liaisons maritimes avec la France, notamment celle de la Compagnie Transatlantique, s'étaient accélérées : à la fin de cette période, le “Timgad” ou le “Charles-Roux”, effectuaient la traversée en moins de vingt quatre heures. Certes les chemins de fer n'étaient ni très rapides ni très confortables; cependant le trajet, quelque fatiguant qu'il fût, n'apparaissait pas comme une aventure et ne rebutait pas les voyageurs endurants de cette époque (2).

Pourquoi Alger ?

On peut s'étonner aujourd'hui de cet engouement. Certes la baie d'Alger était réputée l'une des plus belles du monde et nous savons quelle était la splendeur de nos jardins, fleuris et odorants dès l'hiver, la merveilleuse lumière de nos automnes; mais nous nous rappelons aussi les longues pluies hivernales, décevantes pour les voyageurs.
Il faut se replacer dans la mentalité d'alors, avant la passion des sports d'hiver et des loisirs d'été au soleil de la mer. Alger gardait l'attrait d'un certain exotisme dépaysant ; le Sahara en était proche, où il ne pleut presque jamais: Biskra nom prestigieux. Descendre à la gare d'Alger, passer une nuit douillette dans un compartiment de luxe, s'éveiller dans la lumière des Hauts-plateaux enneigés, franchir la porte d'or d'El-Kantara et parvenir à midi sous le ciel bleu et les palmiers d'une oasis, quelle extraordinaire évasion, en attendant que le soleil soit revenu sur les jardins paradisiaques de Mustapha.
Une tout autre raison, qui s'avéra par la suite injustifiée, attirait aussi des résidents hivernaux: la tuberculose pulmonaire, terrible maladie de ce temps-là. A l'opposé des conceptions ultérieures qui multiplièrent les sanas de montagne, on s'était imaginé que le doux climat d'Alger, voire celui de Biskra, était plus favorable encore aux phtisiques que celui de Menton ou de Grasse. Quand nous nous rendions au cimetière du boulevard Bru, nous étions impressionnés par l'ampleur du carré des tombes britanniques, non loin d'un monument funéraire à coupole russe; sous beaucoup des croix celtiques, le jeune âge des défunts révélait des victimes de cette endémie très souvent incurable.

Biskra. Royal Hôtel

La terrasse de l’hôtel St- George